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Quel giorno, che resterà nella storia, si fronteggiano due squadre composte interamente da donne: le Dick, Kerr’s Ladies F.C contro le rivali del St Helen’s Ladies. La gara si gioca su ritmi sostenuti  e ad alti livelli: le Dick, Kerr’s Ladies vincono 4-0 grazie a una tripletta di Alice Kells. Mai una squadra femminile aveva radunato così tanti spettatori (ricordiamo che nello stesso stadio giocava l’Everton e mai aveva raggiunto un tale numero di spettatori) e mai si era registrato un incasso così alto, 3115 sterline da devolvere in beneficenza i veterani di guerra. È l’apice della storia del calcio femminile, ancora agli albori, ma è anche il momento che ne segna il declino.

La storia del calcio femminile è un’epopea fatta di passione, ostacoli e trionfi, spesso oscurata dalla narrazione dominante del calcio maschile. È una storia che inizia tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, in Inghilterra, la culla del football moderno, e che attraversa un percorso tortuoso, segnato da periodi di grande popolarità e da lunghi anni di ostracismo.

Il primo match di cui si ha notizia risale al 23 marzo 1895: a Londra, va in scena un evento che segna una svolta epocale: la prima partita ufficiale di calcio femminile della storia. Al Crouch End Athletic Ground, due squadre – il Nord e il Sud – si affrontano davanti a un pubblico curioso e scettico. Non è solo una sfida sportiva, ma un atto rivoluzionario che inaugura l’ingresso delle donne in un mondo fino ad allora ritenuto esclusivamente maschile.

L’iniziativa porta la firma di Nettie Honeyball, attivista e fondatrice del British Ladies Football Club, che con coraggio sfida i pregiudizi dell’Inghilterra vittoriana. In un’epoca in cui lo sport era considerato inadatto al corpo e al ruolo sociale delle donne, Honeyball organizza un incontro che farà da spartiacque. La partita, vinta dal Nord per 7-1, passa alla storia non tanto per il risultato quanto per l’audacia delle protagoniste, capaci di imporsi su un terreno che la società voleva loro precluso. Quell’incontro è il primo vero atto di riconoscimento del calcio femminile come disciplina autonoma.  

Le eroine di Preston

Il vero boom avviene però durante gli anni della Grande Guerra: con gli uomini impegnati al fronte, le donne entrano  nelle fabbriche per sostenere lo sforzo bellico e, durante le pause o dopo il lavoro, iniziano a giocare a pallone. Nasce  così il fenomeno delle Munitionettes, le squadre formate dalle operaie delle fabbriche di munizioni: il calcio non diventa solo una distrazione dalla durezza della vita, ma è un ottimo modo per raccogliere fondi. Tra tutte le squadre, ce n’è una che spicca per talento e popolarità: le Dick, Kerr’s Ladies F.C., compagine fondata a Preston (a Nord di Liverpool) e formata prevalentemente dalle operaie di una fabbrica riconvertita alla produzione di munizioni. Le donne, lavorano in condizioni difficili e spesso pericolose, maneggiando esplosivi che le tingono di giallo e le rendono vulnerabili a malattie.

Tutto inizia quasi per caso, con una sfida amichevole lanciata dai lavoratori uomini, scettici del fatto che le loro colleghe potessero e sapessero giocare a calcio e che devono ben presto ricredersi. Il 25 dicembre 1917, a Deepdale, la casa del Preston North End, le neonate Dick, Kerr Ladies affrontano la squadra di un’altra fabbrica in una partita di beneficenza: 10.000 spettatori accorrono a vedere la gara e vengono e raccolte 600 sterline, (una somma considerevole per l’epoca) per i soldati feriti.

È l’inizio di un’epopea di successi senza precedenti. Le Dick, Kerr Ladies non sono solo una squadra di calcio, ma un vero e poprio fenomeno culturale. In maglia bianco-nera e calzoncini blu, con il caratteristico berretto di lana calcato sulle chiome fluenti, le ragazze riescono a sbaragliare ogni avversario.Anche la stampa britannica riconosce il loro talento: “Il loro gioco d’attacco era spesso sorprendentemente buono, una o due delle signore mostravano un controllo di palla davvero ammirevole”. È davvero l’inizio di un’era.

Il sogno prende forma grazie a un gruppo di atlete straordinarie, vere e proprie leggende del loro tempo: tra queste vanno ricordate Florrie Redford, il cuore e la mente della squadra; Lily Parr, ala sinistra con un tiro potente, si dice addirittura capace di rompere il braccio di un portiere professionista. Con oltre 900 gol in carriera, Parr è una delle più grandi marcatrici di sempre. Da citare anche Jennie Harris, la maga del dribbling, un’artista del pallone alta solo un metro e 47; Alice Kell, la capitana, un difensore eclettico che sapeva trasformarsi in un implacabile attaccante e Jessie Walmsley, la mediana con il sorriso contagioso, paragonata a una sorta di Jackie Charlton al femminile. Il gruppo è seguito da Frankland, il loro manager e vero e proprio talent scout: è in grado infatti di attirare le giovani promesse a Preston con offerte di lavoro e permessi retribuiti. Il risultato è una squadra imbattibile, rinforzata da quello che possiamo a tutti gli effetti considerare un archetipo di calciomercato.

Le Dick, Kerr Ladies non sono solo imbattibili, ma diventano ben presto anche famosissime, tanto da intraprendere presto una tournée in Francia, dove la loro forza fisica contrasta con la grazia delle avversarie francesi. E non solo: anche il mondo dello spettacolo, soprattutto il cinema, si interessa a loro tanto da volerle scritturare. Passano gli anni, la Grande Guerra finisce e i sopravvissuti tornano a casa. Si torna quindi, più o meno, alla normalità e non è più necessario raccogliere fondi da mandare ai soldati al fronte. Nonostante ciò le calciatrici continuano ad avere seguito, fino al 5 dicembre 2021, quando la Football Association (FA) bandisce dai suoi campi il calcio femminile.

«A causa dei reclami fatti a proposito del calcio femminile» si legge nella nota diffusa dall’associazione «il Consiglio si sente costretto ad esprimere il suo parere, ritenendo il calcio non adatto alle donne e per questo motivo non deve esserne incoraggiata la pratica. Il Consiglio richiede, quindi, alle squadre appartenenti all’associazione di non fare disputare tali incontri sui loro campi da gioco».  Il calcio femminile viene ufficialmente bandito ufficialmente perché non reputato uno sport da donne, ufficiosamente perché, in realtà, le calciatrici toglievano spettatori preziosissimi ai colleghi uomini. Il colpo è durissimo perchè oltre a essere la fine di una favola, relega il calcio femminle ai margini per mezzo secolo.un boicottaggio che durerà fino agli Anni ’70, ma che non impedisce alle Kerr’s Ladies di continuare a giocare – dal 1926 con il nome di Preston Ladies F.C. – fino al 1965. Vincendo 758 partite su 828.

Resilienza e ribellione

Nonostante l’opposizione quindi, le donne inglesi non si arrendono. Con una tenacia straordinaria che oggi definisce lo spirito del movimento, circa 30 squadre si riuniscono a Liverpool il 10 dicembre 1921. L’incontro non è solo una ribellione, ma la fondazione ufficiale dell’English Ladies Football Association (ELFA), un’organizzazione che ha come missione la diffusione del gioco e l’uso del calcio come strumento di beneficenza. La loro determinazione porta subito a un risultato concreto: l’anno successivo, le Stoke Ladies alzano la prima e unica ELFA Challenge Cup, sconfiggendo per 3-1 le Doncaster e Bentley Ladies. È un primo, fondamentale, segnale della ferrea volontà e della solida base del calcio femminile oltremanica

Ma la strada è ancora in salita. La mancanza di strutture adeguate è un ostacolo quotidiano. Le squadre sono spesso costrette a giocare su campi da rugby o in spazi ridotti che limitano la partecipazione e la visibilità. Il calcio femminile vive costantemente all’ombra di quello maschile e i pregiudizi non accennano a diminuire. Un caso emblematico di questa mentalità è la sospensione di un arbitro da parte della Kent County Football Association nel 1947, motivata dal fatto che la gestione di una squadra femminile da parte di un uomo “getta discredito” sull’intero sport.

Tuttavia, la passione è più forte di ogni divieto. Nuovi club continuano a nascere, spinti da un desiderio puro di giocare. Tra questi spicca il Manchester Corinthians, fondato nel 1949 da Percy Ashley, un osservatore del Bolton Wanderers, per permettere a sua figlia, Doris, di esprimere il suo talento. Le giocatrici si allenano al Fog Lane Park, dove l’assenza di spogliatoi con acqua corrente le costringe a lavarsi in uno stagno dopo le partite. Nonostante queste difficoltà, la squadra diventa leggendaria, vincendo numerosi trofei nazionali nei primi due anni.

La fama del Corinthians cresce a tal punto che, per mancanza di avversarie, Ashley crea una seconda squadra, The Nomads, nel 1957, per poter organizzare partite di beneficenza. Le loro tournée internazionali in Portogallo, Olanda, Sud America e Marocco, spesso con l’aiuto del portiere del Manchester City, Bert Trautmann, per la traduzione, le trasformano in vere e proprie ambasciatrici del calcio femminile. La squadra colleziona oltre 50 trofei e raccoglie 275.000 sterline in beneficenza, dimostrando che il calcio femminile non è solo sport, ma anche un potente veicolo di cambiamento sociale.

Con i profondi cambiamenti sociali degli anni ’60, le donne iniziano a reclamare i propri diritti. Il calcio non fa eccezione. Il 1° novembre 1969, rappresentanti di 44 club si incontrano a Londra per il primo incontro della Women’s Football Association (WFA). Sotto la guida del falegname Arthur Hobbs e della presidente Pat Dunn, la WFA getta le basi per la rinascita del calcio femminile, organizzando un torneo a Deal, nel Kent, che anticipa la futura Women’s FA Cup.

La pressione sulla Football Association (FA) diventa a un certo punto insostenibile. La FA è costretta a riconsiderare la sua posizione e, nel gennaio 1970, vota per abrogare la controversa risoluzione del 1921. Il 24 giugno 1971 è una data storica: in un’assemblea generale, viene finalmente concesso il permesso di giocare su campi affiliati alla FA e di utilizzare arbitri registrati. La strada per il calcio femminile professionistico è finalmente aperta. L’Inghilterra è tra le prime nazioni a rispondere positivamente all’invito della UEFA, che raccomanda alle federazioni nazionali di governare il calcio femminile. Il 29 febbraio 1972, la FA riconosce ufficialmente la WFA.

La prima squadra ufficiale inglese della WFA gioca la sua prima partita internazionale in Scozia, vincendo 3-2. Questa vittoria riscatta la storica sconfitta di 91 anni prima e, non a caso, avviene a 100 anni esatti dalla prima partita internazionale maschile. Le giocatrici, come Sylvia Gore, Lynda Hale e Jeannie Allott, diventano eroine di una nuova era. La WFA continua a guidare la crescita del calcio femminile per tutti gli anni ’70 e ’80. Sebbene lo sport sia ancora gestito in gran parte da volontari, l’organizzazione apre un proprio ufficio amministrativo nel 1981 e si afferma come la principale forza trainante del movimento.

Verso la gloria

Gli anni ’90 portano cambiamenti epocali e una vera e propria professionalizzazione del gioco. Nel 1991, la WFA lancia un campionato nazionale, che l’anno successivo si espande su tre divisioni. Ma il passo più significativo arriva nel 1993, quando la WFA, senza le risorse finanziarie per sviluppare il calcio su vasta scala, trasferisce le sue attività alla FA. Nasce un Comitato per il Calcio Femminile e, con esso, la figura a tempo pieno del Coordinatore. Il controllo della FA porta alla gestione centralizzata del campionato e della coppa di lega, dando vita alla Women’s Premier League (FAWPL). Nel frattempo, la FIFA introduce la Coppa del Mondo femminile nel 1991, un evento che culmina con la finale del 1999 negli Stati Uniti, giocata davanti a 90.000 spettatori. Il calcio femminile sta guadagnando l’attenzione globale.

Le Olimpiadi di Londra del 2012 danno un’ulteriore spinta: la vittoria per 1-0 della Gran Bretagna contro il Brasile si gioca davanti a 70.584 tifosi a Wembley, un contrasto straordinario con la prima partita femminile giocata nello stadio, che era stata relegata a mero “riscaldamento” per un match maschile. L’entusiasmo crescente spinge il calcio di club a riformarsi: nel 2011 nasce la FA Women’s Super League (WSL). Inizialmente una competizione estiva, la WSL si evolve in un campionato professionistico a due divisioni nel 2017, allineandosi alla stagione maschile. L’interesse dei media e gli sponsor creano una solida piattaforma commerciale che attira talenti da tutto il mondo. Nel 2024, la WSL e il Barclays Women’s Championship diventano indipendenti dalla FA, dando vita alla Women’s Professional Leagues Limited, con l’obiettivo di massimizzare il potenziale dello sport.

Gli ultimi 15 anni segnano l’apice di questa crescita. Nel 2014, le Lionesses, come viene chiamata la nazionale inglese, giocano la loro prima partita nel nuovo stadio di Wembley, attirando un pubblico record. La squadra diventa una contendente seria a livello globale, vincendo il bronzo ai Mondiali del 2015 e raggiungendo le semifinali degli Europei 2017 e dei Mondiali 2019. La sconfitta in semifinale contro gli Stati Uniti attira un pubblico televisivo di 11,7 milioni di spettatori su BBC One, un numero impensabile solo pochi anni prima.

Il trionfo finale arriva agli UEFA Women’s EURO 2022. L’Inghilterra vince contro la Germania davanti a un pubblico record di 87.192 persone a Wembley. La vittoria non solo consolida il calcio femminile nell’immaginario nazionale, ma genera oltre 400.000 nuove opportunità per ragazze e donne di avvicinarsi allo sport. Le Lionesses continuano a fare la storia, raggiungendo la finale della Coppa del Mondo in Australia nel 2023. E un anno dopo, il cerchio si chiude magnificamente: l’Inghilterra vince gli UEFA Women’s EURO 2024 ai rigori, diventando la prima squadra inglese a vincere un trofeo importante lontano da casa. È la vittoria di una storia di coraggio, tenacia e infinita passione.

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Il primo a emergere fu Mario Celoria, classe 1911 dal talento cristallino consacrato come stella indiscussa del Casale dal 1930 al 1934. Le sue prestazioni in campo gli valsero addirittura la convocazione nella Nazionale italiana, un sogno però infranto da un infortunio al menisco che gli impedì di scendere in campo al fianco di un mito come Silvio Piola. Celoria vestì con onore le maglie dell’Alessandria e poi della Fiorentina, con cui siglò il gol che, il 16 giugno 1940, regalò al club gigliato la sua prima Coppa Italia.

Parallelamente, Eugenio Calleri, originario di Ozzano ma legato a Rive dal matrimonio, muoveva i suoi primi passi nel mondo del calcio. Grande amico di Valentino Mazzola, dopo un periodo nel Casale dal 1938, Calleri si affermò nella Torrese (poi Salernitana), condividendo il campo con figure pittoresche come Luigi Barbano, il “barbanin” noto per la sua irruenza che gli costò una squalifica pluriennale. La sua carriera lo vide incrociare i tacchetti con autentiche leggende del calcio italiano, tra cui lo stesso Valentino Mazzola, Riccardo Carapellese, Carlo Parola ed Ercole Rabitti, proprio in quel Monferrato che, in tempo di guerra, vedeva i cieli solcati dalla contraerea americana.

Roveglia racconta inoltre storie e aneddoti di campioni del calibro di Romeo Menti, tragicamente scomparso nella tragedia di Superga con il Grande Torino. Tra le pagine, spicca anche un’intervista a Giovanni Argentero, un rivese che per cinque anni fu l’autista del “divin codino” Roberto Baggio. Il suo album di famiglia custodisce preziosi ricordi di vita quotidiana con il fuoriclasse, dalle ore trascorse con i figli Valentina e Mattia alla celebrazione della vittoria del Pallone d’Oro.
Il racconto si sposta poi sui vivaci tornei estivi che animavano la Bassa Vercellese, tra le competizioni ospitate a Rive e quelle dei paesi limitrofi come Pezzana e Balzola. Proprio in questi tornei, le squadre locali avevano l’occasione di misurarsi con talenti di caratura nazionale, come Egidio Morbello, estroso centrocampista dell’Inter, e Ugo Ferrante, difensore che vestì la maglia azzurra ai Mondiali in Messico.

“I magnifici del Rive Calcio” rappresenta un prezioso omaggio al calcio di provincia, dimostrando come anche da realtà apparentemente piccole possano emergere storie di passione, talento e successi che hanno contribuito a scrivere pagine importanti del calcio italiano. Un libro che appassionerà non solo i tifosi locali, ma tutti gli amanti del calcio e delle storie di sport capaci di emozionare e ispirare.

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Napoli è una città che pulsa di vita, dove il calcio è molto più di uno sport: è un rito, un atto di fede, un’esplosione di emozioni. E nel cuore di questa città vibrante, il Napoli Calcio regna sovrano, simbolo di un’identità forte e radicata.

Dalle prime partite sui campi polverosi ai trionfi epici dello stadio Maradona, il calcio a Napoli è diventato piano piano un viaggio nel tempo, un susseguirsi di gioie e dolori che hanno plasmato l’anima di un popolo. Ogni gol, ogni vittoria, ogni sconfitta è un capitolo di una storia d’amore che si tramanda di generazione in generazione, un legame indissolubile che unisce la squadra e la città in un abbraccio eterno.

Lo stesso identico abbraccio i napoletani l’hanno riservato per la prima volta a Giorgio Ascarelli, fondatore e presidente del Napoli, prematuramente scomparso il 12 marzo 1930, a 36 anni, a causa di una peritonite acuta.

Ascarelli è stato un personaggio amatissimo dalla sua gente e importantissimo per la storia del calcio e per la sua città. Era figlio di secondo letto di Beatrice Foà e di Salomone Pacifico Ascarelli, discendente di una lunga e ricca dinastia di origine ebraica risalente addirittura al 17° secolo e ai primi ebrei del ghetto di Roma. Il giovane Giorgio cresce in un ambiente borghese frequentando di tanto in tanto la ditta di famiglia (gli Ascarelli commerciavano lana da secoli) e seguendo la sua passione per le arti, la lettura, la buona musica e lo sport.

Dal padre eredita anche la passione per l’impegno politico e nel 1914 entra a far parte del Partito Socialista Napoletano nel ruolo di consigliere esecutivo. Sono anni di fervore storico e Ascarelli viene guardato a vista dal questore, proprio a causa della sua militanza politica, vigilanza che viene poi rafforzata, anche a causa della discendenza ebraica, con l’ascesa di Mussolini al potere.

Giorgio Ascarelli

Ascarelli è naturalmente attratto dallo sport: nel 1926 infatti acquista e regala al Circolo del Remo e della Vela Italia i locali per fare la sede sociale del circolo nautico e diventa uno dei fondatori del blasonato Circolo Canottieri Napoli. Ma è il calcio il grande amore di Ascarelli: Il giovane Giorgio si avvicina al mondo del calcio negli anni ‘20 quando assume la presidente della Internaples, società nata dalla fusione, nel 1922, tra Naples e Us Internazionali, due realtà locali già molto vivaci. Alla guida della squadra c’è Carlo Carcano, allenatore emergente che in seguito vincerà quattro scudetti con la Juventus.

La svolta vera avviene però il 2 agosto 1926 quando Giorgio Ascarelli comunica ai suoi soci di voler cambiare il nome alla società, che da quel momento in poi si chiamerà Associazione Calcio Napoli e rappresenterà in Italia la città partenopea. L’idea di fondo è romantica: per Ascarelli infatti il calcio è l’occasione, più unica che rara, per ridurre il divario esistente tra i vari strati socio culturali di Napoli e per appianare le differenze tra il proletariato e la borghesia opulenta e sofisticata da cui proveniva lui stesso.

Romantica è anche la scelta dei colori delle maglie: azzurro come il mare (a cui la città partenopea è legata visceralmente) e come il cielo quando splende il sole (spessissimo). Meno romantica invece la motivazione politica che porta Ascarelli a cambiare il nome Internaples in Associazione Calcio Napoli: sono anni difficili e il regime non avrebbe gradito in quanto non vedeva di buon occhio una squadra con un nome straniero come Internaples e ad Ascarelli non conveniva di certo fare guerre così alla fine opportunismo e buon senso hanno la meglio. Il Napoli nasce in un momento in cui il calcio italiano stava cambiando grazie alla firma della Carta di Viareggio: il documento, oltre a spianare la strada al girone unico, divide i calciatori in dilettanti e non dilettanti.

Ascarelli e alcuni giocatori del Napoli

Il Napoli esordisce nella Divisione Nazionale 1926-1927 e la prima stagione è molto al di sotto delle aspettative, con la squadra azzurra che raccoglie un solo punto in 18 gare, retrocede ma viene poi ripescata dalla Federcalcio. Gli azzurri, insieme ad Alba Audace e Fortitudo Pro Roma, sono gli unici rappresentanti del Sud Italia a partecipare al torneo e il ripescaggio è un’occasione per avvicinarsi alle società del Settentrione. Lo stesso Ascarelli, al termine della stagione 1928/29 convince la Federcalcio ad allargare il gruppo di partecipanti da 16 a 18 squadre: tra queste c’erano anche i partenopei. Ed è questa la stagione in cui Il Napoli fa il salto di qualità, grazie ai giocatori che il presidente aveva messo a disposizione.

Azione di gioco del Napoli

Sono anni di grande cambiamento questi, anni in cui il calcio stava prendendo sempre più piede, diventando sempre di più uno sport nazional-popolare. Ascarelli capisce le potenzialità di questo sport emergente e capisce che i calciofili a Napoli stanno aumentando sempre di più. È per questo che rinforza la squadra, ingaggiando Antonio Vojak, attaccante istriano proveniente dalla Juventus, con cui aveva vinto uno scudetto e con cui aveva dimostrato di essere un goleador validissimo.

Con il Napoli Vojak realizzerà 102 gol. Al suo fianco Ascarelli chiama Attila Sallustro, paraguayano di Asuncion proveniente dalle giovanili del Napoli e primo giocatore azzurro a vestire la maglia della nazionale azzurra. A guidare la squadra, il presidente partenopeo chiama William Garbutt, allenatore inglese proveniente dalla Roma. Nell’ambiente Garbutt era conosciuto per le sue doti di motivatore e per la sua fama di tecnico severo. Aveva allenato anche il Genoa con cui aveva vinto 3 scudetti ed era quanto di più moderno potesse offrire il calcio a quei tempi. Garbutt, preceduto dalla sua fama, arriva alle pendici del Vesuvio e come prima cosa rivoluziona il metodo di allenamento, inserendo tattica e disciplina. La scelta di Ascarelli si rivela vincente perché la squadra arriverà ben due volte terza in classifica, tra le grandi dell’epoca.

Una squadra rispettabile però non poteva non avere una stadio, degno di questo nome, in cui giocare, Ed è così che Ascarelli, complice anche le sue ingenti possibilità economiche, decide di regalare alla città e ai tifosi un impianto nuovo di zecca, (pagato interamente di tasca propria) e affida il progetto ad Amedeo d’Albora, ingegnere che aveva già realizzato importanti opere nel capoluogo campano.

Il nuovo stadio, ribattezzato “Stadio Vesuvio” è pronto in soli sette mesi e viene inaugurato il 16 febbraio 1930. Sorge vicino alla stazione centrale, nel Rione Luzzatti e può ospitare 20.000 spettatori che possono assistere alla partita sulle tribune di legno. La partita inaugurale vede fronteggiarsi Napoli e Juventus (finisce 2-2) e tra la folla c’è anche Ascarelli che si gode divertito lo spettacolo mischiato tra la sua gente, ignaro che il destino gli giocherà un bruttissimo scherzo.

Le tribune di legno dello Stadio Vesuvio

Passano infatti solo poche settimane e il 12 marzo 1930, Giorgio Ascarelli muore, a 36 anni, a causa di una peritonite fulminante. La notizia della sua morte attraversa letteralmente tutta la città e arriva alla squadra, che in quel momento si trovava in trasferta ad Arona per preparare la partita di campionato contro il Milan. Il cordoglio è unanime e la squadra rientra a Napoli per l’ultimo saluto all’amato presidente: ai funerali partecipano tantissime persone che accompagnano il feretro di Ascarelli al cimitero ebraico. E automaticamente quello che era lo “Stadio Vesuvio” viene ribattezzato “Stadio Ascarelli”, in onore dell’industriale che tanto aveva amato e che tanto aveva fatto per la sua città.

I funerali del Presidente

Passano due anni e nel 1932 viene assegnata la seconda edizione dei Mondiali di calcio all’Italia: per il regime è un’occasione d’oro per mostrare la potenza italica e per mostrare l’avanguardia delle infrastrutture e degli impianti che avrebbero ospitato il torneo. Tra gli stadi scelti c’era proprio l’Ascarelli, ma il regime, dopo averlo ristrutturato cambiandone completamente la facciata e ampliando i posti da 20.000 a 40,000, decide anche di cambiare il nome in Stadio Partenopeo: l’impianto avrebbe dovuto ospitare una partita della Germania e Hitler non avrebbe sicuramente gradito che la sua maestosa e arianissima nazionale giocasse in uno stadio intitolato a un industriale ebreo, per di più fervente socialista.

La decisione, ovviamente, non viene accettata dai napoletani e tantomeno dagli addetti che quello stadio l’avevano costruito, ma non si poteva fare altrimenti. Lo Stadio Ascarelli ospita durante il mondiale 1934 la partita tra Germania e Austria ma ha vita breve perché viene raso al suolo dai bombardamenti degli alleati nel 1942.

Ascarelli non è stato solo il fondatore del Napoli e un innovatore assoluto nel calcio, ma anche un mecenate amante delle arti, un uomo generoso che ha costruito asili e strutture per i bambini abbandonati ed è stato vicepresidente del Rotary Club. Un uomo che alla sua città ha dato tantissimo ma che purtroppo, col senno di poi, non è stato premiato e riconosciuto come avrebbe meritato.

Della sua memoria storica resta un impianto costruito nel 2011 nel quartiere di Ponticelli. Sulla targa commemorativa affissa all’esterno si legge: “A Giorgio Ascarelli, lungimirante industriale e munifico presidente della nascente società sportiva Calcio Napoli, la cui memoria fu oltraggiata dalla politica razziale fascista, che si manifestò anche attraverso la cancellazione del nome di “stadio Giorgio Ascarelli” all’impianto da lui voluto e finanziato, alla vigilia degli incontri della Coppa del Mondo del 1934”.

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Jaffe è un personaggio di spicco della società casalese: nato ad Asti l’11 ottobre 1877 da una famiglia ebraica, si trasferisce dopo la laurea a Casale, dove inizia a lavorare come insegnante all’istituto tecnico Leardi. Leggenda narra che un pomeriggio d’autunno abbia incontrato alcuni suoi studenti che lo hanno convinto ad accompagnarli ad assistere a una partita di calcio e che per Jaffe è amore a prima vista: vedere dei ragazzi giocare a calcio si dice gli abbia provocato una gioia e un entusiasmo tale da invogliarlo a riportare il calcio nella cittadina piemontese. In realtà nel 1905 il calcio è già arrivato a Casale con la Robur che però ha avuto una breve vita, di soli due anni. Così il 18 dicembre 1909, proprio all’istituto Leardi, viene fondato il Casale Football Club con a capo, nel ruolo di presidente, proprio Raffaele Jaffe che dà alla società un’impronta moderna e decisamente innovativa. Secondo lui infatti il calcio può e deve essere uno strumento per formare i giovani e per insegnare loro disciplina, spirito di squadra e sacrificio. Va da sé che questo viene automaticamente impiegato nella pratica di tutti i giorni, nella preparazione atletica avanzata per l’epoca e nell’impiego di schemi di gioco innovativi. E questa visione si rivela presto vincente.

L’obiettivo è quello di riportare in auge il calcio e di dare del filo da torcere ai rivali di sempre della Pro Vercelli, all’epoca campioni d’Italia. Tra Vercelli e Casale infatti non scorre buon sangue e la rivalità fra le due città affonda le radici addirittura nel 1215, l’anno in cui le milizie del vescovo di Vercelli avevano distrutto Casale dopo averla assediata e incendiata. I colori scelti per la maglia sottolineano questa rivalità: Jaffe sceglie il nero, mentre la Pro Vercelli vestiva di bianco. Su ogni maglia viene inoltre fissata una stella bianca a cinque punte. Il nero come scelta dei colori non era casuale: il nero rappresenta infatti l’eleganza e la serietà della società, mentre il bianco della stella è il simbolo della purezza e della luce guida per il cammino della squadra.

L’ascesa del Casale è rapida e dopo due anni la squadra approda in Prima Categoria, che oggi sarebbe considerata a tutti gli effetti la Serie A. A quel tempo la massima serie è diversa da come la conosciamo noi oggi, in quanto vengono disputati due tornei e il Casale fa parte del girone piemontese del Torneo Settentrionale insieme a Pro Vercelli, Novara, Piemonte e Torino. La stagione 1911/1912 si chiude con la Pro Vercelli campione d’Italia e con il Casale che si classifica sesto. Gli scontri diretti vengono vinti entrambi dai campioni d’Italia. La prima stagione nella massima serie vede giocare un Casale ancora acerbo, in cui a decidere schemi e giocatori da schierare in campo è il capitano Barbesino.

La stagione seguente, 1912/1913, vede la consacrazione dei piemontesi, non tanto per il risultato in campionato (arrivano quarti, con la Pro Vercelli ancora campione d’Italia) ma per il fatto che la squadra di Jaffe si scontra contro i professionisti del Reading, squadra inglese che, giunta in Italia per una tournée, aveva affrontato e sconfitto squadre del calibro di Milan, Genoa e Pro Vercelli. Il 14 maggio 1913 i britannici arrivano a Casale Monferrato e quella superiorità sfoggiata contro le altre squadre più blasonate che tanto avevano impressionato addetti ai lavori e spettatori, viene letteralmente annullata: il Casale va in rete inaspettatamente due volte con Varese e Sarasso. La partita finisce 2-1 per i piemontesi che passano alla storia: nessuno prima di loro aveva infatti battuto una squadra inglese.

La stagione successiva è quella del definitivo trionfo: il Casale si trova nel girone piemontese-ligure insieme ad Alessandria, Andrea Doria, Genoa, Liguria, Piemonte, Pro Vercelli, Savonese, Torino e Vigor Torino. La tanto sospirata vittoria sulla Pro Vercelli non arriva, ma il Casale riesce ad estromettere i rivali dal girone successivo e si qualifica alla fase finale, insieme al Genoa.

Nel girone finale del torneo settentrionale ci sono anche Inter, Juventus, Vicenza e Hellas Verona e i nerostellati non solo vincono otto partite su 10 (con solo sei reti subite), ma si guadagnano la finale per lo scudetto contro la Lazio, alla ricerca del primo titolo. La partita d’andata si gioca a Casale il 5 luglio 1914: un trionfo per i nerostellati che vincono 7-1 e mettono in cassaforte lo scudetto. Il match di ritorno è una pura formalità, con il Casale che vince 2-0. Artefici di questo straordinario storico successo sono Amedeo Varese, attaccante rapido e tecnico con un fiuto incredibile per il gol e la capacità di realizzare reti pesantissime; Luigi Barbesino, centrocampista di grande intelligenza tattica, che in seguito divenne anche allenatore della squadra, e Giovanni Gallina, portiere affidabile e perno della difesa nerostellata.

Ad appena cinque anni dalla sua fondazione il Casale è così campione d’Italia. Il sogno di Jaffe il visionario, il moderno, l’uomo innamorato del calcio si è finalmente realizzato. Il risultato straordinario del club piemontese dimostra che anche una squadra di provincia, organizzata e con metodi moderni per l’epoca, guidata da una forte disciplina, può benissimo competere con le grandi squadre metropolitane. Il successo del Casale è visto come la vittoria di un modello innovativo molto diverso da un calcio ancora legato all’improvvisazione e alla tecnica individuale.   

Passano solo poche settimane e il Casale deve fare i conti con la Storia perché l’Austria dichiara guerra alla Serbia in seguito all’attentato di Sarajevo del 28 giugno in cui vengono uccisi l’imperatore Francesco Ferdinando d’Asburgo e la moglie Sofia. È l’inizio della Grande Guerra che segna anche la fine del miracolo chiamato Casale e l’interruzione delle attività sportive su tutto il territorio nazionale. Non solo: alcuni giocatori vengono chiamati alle armi e la squadra perde così la propria ossatura vincente. Finita la Prima guerra mondiale, la situazione economica generale non è tra le più rosee e anche il calcio ne risente, tanto che nel 1919 Raffaele Jaffe lascia il suo tanto amato club. I nerostellati continuano comunque a giocare in Serie A fino a quando, nel 1928/1929 retrocedono in Serie B. Il Casale risale nella massima serie dove resta per tre stagioni fino al 1933/1934 quando torna definitivamente nella serie cadetta.

Nel frattempo, nel 1927 Jaffe si sposa e si converte al cattolicesimo mentre in Italia è in piena ascesa il regime fascista. Rimane sempre legato al mondo del calcio perché continua a farsi promotore dei valori del suo Casale, diventa arbitro e da personalità di spicco qual è, contribuisce alla diffusione del calcio nel Nord Italia. Nel 1938 il regime fascismo introduce le leggi razziali: agli ebrei viene sequestrato ogni bene e revocato ogni diritto; non possono più essere dipendenti delle amministrazioni civili e militari dello stato, degli enti pubblici, delle aziende statali e private.

Jaffe non può quindi più insegnare nonostante sia sposato con una donna non ebrea, nonostante si sia fatto battezzare e sia diventato cristiano. Per un uomo di cultura che ha dedicato la sua vita all’insegnamento e all’educazione, è sicuramente un’umiliazione incredibile. Le leggi razziali si fanno sempre più severe con il regime che istituisce il Tribunale della Razza e con la polizia fascista che organizza ed esegue rastrellamenti in tutte le città. Nel 1943, con l’occupazione nazista dell’Italia e la Repubblica di Salò, la situazione peggiora ulteriormente. Il 16 febbraio 1944 Raffaele Jaffe viene arrestato e trasferito al campo di Fossoli, vicino a Modena. Fossoli è un campo di transito, utilizzato dai nazisti e dal governo fantoccio della Repubblica Sociale italiana per raccogliere momentaneamente prigionieri politici, ebrei e altre categorie perseguitate prima di deportarli nei lager tedeschi.

A Fossoli, Jaffe vive giorni terribili in quanto il campo è sovraffollato e privo di condizioni igieniche adeguate. Nel suo periodo di prigionia probabilmente tenta di mantenere un atteggiamento dignitoso e di aiutare moralmente i suoi compagni di prigionia, come hanno fatto molti altri intellettuali e insegnanti detenuti. Si dice inoltre che a Fossoli abbia anche conosciuto Primo Levi.

Il 2 agosto 1944 Raffaele Jaffe viene caricato su un treno diretto in Polonia, diretto al campo di sterminio di Auschwitz-Birkenau, dove arriva dopo un viaggio estenuante di quattro giorni, senza cibo e in condizioni disumane. Al suo arrivo, Jaffe e gli altri prigionieri vengono sottoposti come di consueto alla selezione: chi è in buona salute e in grado di lavorare da una parte; anziani, donne e bambini destinati alle camere a gas dall’altra. Raffaele Jaffe, che all’epoca ha 67 anni e non è in grado di fornire la forza lavoro di cui hanno bisogno i nazisti, è destinato subito alla camera a gas e ucciso il giorno stesso del suo arrivo ad Auschwitz.

Nonostante la sua tragica fine, il contributo di Jaffe alla storia del calcio e alla cultura sportiva italiana rimane preziosissimo e indelebile dato che il suo metodo di lavoro innovativo è il prototipo di molte metodologie moderne. Oggi, a Casale Monferrato, il nome di Jaffe è ricordato con rispetto e gratitudine. Nel 2018 il Casale decide di dedicargli un torneo giovanile, per ricordare non solo il fondatore del club, ma anche l’uomo che credeva nella forza dello sport come strumento di crescita e integrazione, come un mezzo per unire le persone e trasmettere valori positivi. La storia di Jaffe dimostra però anche di come il fanatismo e l’intolleranza possano distruggere vite e culture.

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Un genio capace di riscrivere la storia del Real Madrid e del calcio europeo, per come ancora lo conosciamo oggi.

A lui è dedicato questo podcast.

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